天津的民俗文化有著深厚豐富的內(nèi)涵和突出的特色。表現(xiàn)在建城設(shè)衛(wèi)、生產(chǎn)、商貿(mào)、文化、飲食、服飾、家族、民居、交通運(yùn)輸、人生禮儀、歲時(shí)節(jié)日、信仰及民間藝術(shù)與游藝競(jìng)技諸方面。
明洪武三十一年（1398年）朱元璋去世后，其孫朱允文繼位為帝，其子朱棣以“靖難”為名，向其親侄子朱允文發(fā)動(dòng)了爭(zhēng)奪王位的戰(zhàn)爭(zhēng)。建文二年（1401年）九月，朱棣率軍由通州“循河而南，渡直沽，晝夜兼行”，破滄州，打通了南進(jìn)之路。賜直沽以“天津”名，意為“天子濟(jì)渡之地”。天津老城北門(mén)外的渡口處，曾建有“龍飛渡蹕”的牌坊以示紀(jì)念。
朱棣稱(chēng)帝后，認(rèn)為“直沽海運(yùn)商泊往來(lái)之沖，宜設(shè)軍衛(wèi)”。于是，在明永樂(lè)二年至四年（1404年至1406年）先后設(shè)天津衛(wèi)、天津左衛(wèi)和天津右衛(wèi)于直沽，并令工部尚書(shū)黃福、平江伯陳瑄等筑城浚池，建天津衛(wèi)城。
天津衛(wèi)城垣有“賽淮安”之美譽(yù)。其長(zhǎng)9里13步，高2丈5尺。設(shè)4門(mén)，門(mén)上建有城樓。城垣東距海河220步，北距衛(wèi)河（南運(yùn)河）200步。由于初為土筑故至弘治初年已頹圮不堪。弘治四年（1491年）天津兵備副使劉福積累帑項(xiàng)，于弘治六年（1493年）委都指揮使陳達(dá)用了2年的時(shí)間用磚包砌，在4門(mén)之上重建城樓并為4門(mén)題鎮(zhèn)東、定南、安西、拱北之名。
明代天津的城市生活，具有典型的封建性。在城市上層中，“日以戈矛弓矢為事，……爭(zhēng)相驕侈為高。”
清順治九年（1652年），天津三衛(wèi)合一，統(tǒng)稱(chēng)“天津衛(wèi)”，這一名稱(chēng)也成為天津城市的代表。
天津優(yōu)越的地理環(huán)境和豐富的自然資源為天津農(nóng)、林、牧、副、漁、鹽業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展提供了條件，其中作為經(jīng)濟(jì)支柱之一的漁、鹽及手工業(yè)生產(chǎn)習(xí)俗頗具特色。特別是隨著元代漕運(yùn)的發(fā)展，為之服務(wù)的手工業(yè)發(fā)展更為迅速，各類(lèi)作坊相繼應(yīng)運(yùn)而生。尤其是開(kāi)埠以后，帝國(guó)主義的經(jīng)濟(jì)入侵又從客觀上刺激了民族工業(yè)的產(chǎn)生和發(fā)展，以三條石機(jī)械工業(yè)區(qū)為代表的民族工業(yè)形成規(guī)模。到了清朝末年，天津已成為華北地區(qū)民族工業(yè)的重要基地。
明代筑城后，漕運(yùn)發(fā)展，商業(yè)繁榮，財(cái)聚四海，“民喜為商賈”。憑借海河得天獨(dú)厚的地理優(yōu)勢(shì)，匯南北舟車(chē)，集八方商賈，迎海運(yùn)漕糧，納吳越百貨，成為華北地區(qū)商業(yè)中心。清代漕運(yùn)、鹽業(yè)、糧業(yè)更漸發(fā)達(dá)，經(jīng)濟(jì)空前繁榮，“輪蹄輻輳，舳艫揚(yáng)帆，往來(lái)交錯(cuò)，盡晝夜而無(wú)休止”。東門(mén)內(nèi)、北門(mén)內(nèi)及東門(mén)外宮南宮北大街，商號(hào)林立，錢(qián)莊、銀號(hào)櫛比，商貿(mào)發(fā)達(dá)，各業(yè)俱興。
光緒二十六年（1900年），八國(guó)聯(lián)軍入侵天津，城廂慘遭燒殺搶掠，商民損失額巨，元?dú)獯髠?，商業(yè)蕭條。光緒二十七年（1901年）城墻拆除后，改為東、西、南、北四條馬路，店鋪賈攤沿街而立。繼而北馬路的北洋第一商場(chǎng)、國(guó)貨售品所以及商業(yè)總會(huì)、天津工商研究總會(huì)等私商機(jī)構(gòu)相伴而起，形成以東北角為中心，向北馬路、東馬路延伸的商業(yè)區(qū)。
從20世紀(jì)20年代至30年代，商業(yè)中心逐漸南移到租界地。勸業(yè)場(chǎng)、小白樓等街區(qū)日漸繁華，周邊形成規(guī)模商業(yè)區(qū)。商業(yè)資本大量投入，旅店、飯店、商店、影劇院、歌舞廳櫛比鱗次而立，尤入夜燈火通明，觥籌交錯(cuò)，輕歌曼舞，是聞名全國(guó)的享樂(lè)之鄉(xiāng)，并有“東方小巴黎”之稱(chēng)，成為天津重要的商業(yè)、娛樂(lè)、休閑中心。
天津經(jīng)濟(jì)發(fā)展的一個(gè)重要標(biāo)志是在20世紀(jì)以后出現(xiàn)的“銀行熱”，尤以民國(guó)十六年（1927年）以后進(jìn)入繁盛時(shí)期。作為金融業(yè)的重要組成部分的銀號(hào)，發(fā)展更為活躍。由于天津金融業(yè)可以一直輻射到華北、西北腹地，因而形成北方地區(qū)的金融中心。就金融業(yè)的總體規(guī)模而言，天津僅遜于上海而躍居全國(guó)第二位。
隨著天津城市經(jīng)濟(jì)和商業(yè)的發(fā)展，商人階層尤其是鹽商階層的迅速崛起，使城市文化有了長(zhǎng)足的發(fā)展。清代著名學(xué)者紀(jì)昀在清代中葉到天津后曾寫(xiě)道：“天津擅煮海之利，故繁華頗近于淮揚(yáng)?！氖客鶃?lái)于斯，不過(guò)尋園林之樂(lè)，作歌舞之歡，以詩(shī)酒為佳興云耳?！薄昂烙诩邑?cái)而風(fēng)度彬雅”的大鹽商們無(wú)不廣交、延攬南北名士，附庸風(fēng)雅，形成一個(gè)十分特殊的文化圈。馳名中外的由查氏鹽商修建的私家園林——水西莊就曾經(jīng)是當(dāng)時(shí)全國(guó)各地文人墨客聚集結(jié)社的著名場(chǎng)所。商人的倡導(dǎo)和世俗化的傾向以及城市社會(huì)商人與官僚身份的結(jié)合成為清代以來(lái)城市文化的最顯著特點(diǎn)。