我國傳統(tǒng)的清明節(jié)大約始于周代，已有二千五百多年的歷史。它在古代不如前一日的寒食節(jié)重要，因為清明及寒食節(jié)的日期接近，民間漸漸將兩者的習俗融合，到了隋唐年間（581至907年），清明節(jié)和寒食節(jié)便漸漸融合為同一個節(jié)日，成為祭祖掃墓的日子，即今天的清明節(jié)。從此，清明節(jié)踏青掃墓成為中華民族一種固定的風俗。
　　清明節(jié)，又稱掃墳節(jié)、鬼節(jié)、冥節(jié)，與七月十五中元節(jié)及十月十五下元節(jié)合稱三冥節(jié)，都與祭祀鬼神有關。
　　清明節(jié)，又叫踏青節(jié)，按陽歷來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節(jié)，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青，并開展一系列體育活動的習俗。 清明節(jié)古時也叫三月節(jié)，已有2000多年歷史。
　　公歷四月五日前后為清明節(jié)，是二十四節(jié)氣之一。在二十四節(jié)氣中，既是節(jié)氣又是節(jié)日的只有清明。它的原意是大自然已經(jīng)到了轉暖的時候，萬物開始復蘇，可以春耕播種了。我國古代將清明分為三候：“一候桐始華；二候田鼠化為鵪；三候虹始見?！币饧丛谶@個時節(jié)先是白桐花開放，接著喜陰的田鼠不見了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空可以見到彩虹了。
　　由于二十四節(jié)氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動人民用它安排農(nóng)事活動?！痘茨献印ぬ煳挠枴吩?“春分后十五日，斗指乙，則清明風至?！卑础稓q時百問》的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明。”清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節(jié)。故有“清明前后，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”的農(nóng)諺?？梢娺@個節(jié)氣與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有著密切的關系。
　　但是，清明作為節(jié)日，與純粹的節(jié)氣又有所不同。節(jié)氣是我國物候變化、時令順序的標志，而節(jié)日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。清明節(jié)是我國傳統(tǒng)節(jié)日，也是最重要的祭祀節(jié)日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數(shù)民族大多都是在清明節(jié)掃墓。按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》：“清明時節(jié)雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村?！睂懗隽饲迕鞴?jié)的特殊氣氛。 直到今天，清明節(jié)祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。
　　寒食節(jié)----寒食即禁火，只能吃冷或預先煮好的食物。相傳這個習俗起源于春秋時代，當時晉國有人欲害死大公子重耳，忠臣介之推（又名介子推）便護送重耳逃亡，甚至在饑寒交迫之際，割下自己的肉給重耳吃，希望日后他安然回國，當上國君，并勤政愛民。
　　十多年后，重耳終于回國當上了國君，即春秋五霸之一的晉文公，并逐一犒賞流亡期間曾協(xié)助他的人，卻忘了介之推，他經(jīng)旁人提醒，才趕忙差人請介之推前來領賞?？墒牵橹坪湍赣H到深山隱居。晉文公與臣子在山中遍尋不獲，有人提議放火燒山，介之推是孝子，一定會救母親出來?？墒牵蠡馃巳杖?，仍不見介之推?；鹣绾?，人們在一棵柳樹下發(fā)現(xiàn)介之推背著母親的尸體。晉文公非常傷心和懊悔，將二人安葬在柳樹下。晉文公將放火燒山的一天，定為寒食節(jié)，規(guī)定人民禁止用火，寒食一天，以紀念介之推的忠誠。
　　第二年,晉文公與群臣素服登山祭奠介之推，他們發(fā)現(xiàn)安葬介之推的老柳樹死而復活，晉文公上前折了柳枝，圍成圈兒戴在頭上，并將楊柳掛在門外以示紀念，逐漸演變成今天的清明節(jié)習俗。
　　在春光明媚、桃紅柳綠的三四月間，中國傳統(tǒng)習俗中最重視的其一節(jié)日就是清明節(jié)了。清明節(jié)就是現(xiàn)在的民族掃墓節(jié)。按主日說，約在四月五日前后，按農(nóng)歷，則是在三月上半月。古人把一年分為二十四節(jié)氣，以這種歲時歷法來播種、收成，清明便是二十四節(jié)氣之一，時在春分后十五天，按“歲時百問”的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明?！彼裕扒迕鳌北緸楣?jié)氣名，后來加了寒食禁火及埽墓的習俗才形成清明節(jié)的。
　　本來，寒食節(jié)與清明節(jié)是兩個不同的節(jié)日，到了唐朝，將拜拜掃墓的日子定為寒食節(jié)。寒食節(jié)正確的日子是在冬至后一百零五天，約在清明前后，因此便將清明與寒食合并為一了！
　　在墓前祭祖掃墓，這個習俗在中國起源甚早。早在西周時對墓葬就十分重視。東周戰(zhàn)國時代《孟子·齊人篇》也曾提及一個為人所恥笑的齊國人，常到東郭墳墓同乞食祭墓的祭品，可見戰(zhàn)國時代掃墓之風氣十分盛行。到了唐玄宗時，下詔定寒食掃墓為當時“五禮”之一，因此每逢清明節(jié)來到，“田野道路，士女遍滿，皂隸傭丐，皆得父母丘墓?！保谠杜c許京兆書》）掃墓遂成為社會重要風俗。
　　而在仍有些寒冷的春天，又要禁火吃冷食，怕有些老弱婦孺耐不住寒冷，也為了防止寒食冷餐傷身，于是就定了踏青、郊游、蕩秋千，踢足球、打馬球、插柳，拔河，斗雞等戶外活動，讓大家出來曬曬太陽，活動活動筋骨，增加抵抗力。 因此，清明節(jié)除了祭祖掃墓之外，還有各項野外健身活動，使這個節(jié)日，除了有慎終追遠的感傷，還融合了歡樂賞春的氣氛；既有生離死別的悲酸淚，又到處是一派清新明麗的生動景象。真是一個極富特色，非常特別的節(jié)日。
　　清明祭掃墳塋是和喪葬禮俗有關的節(jié)俗。據(jù)載，古代“墓而不墳”，就是說只打墓坑，不筑墳丘，所以祭掃就不見于載籍。后來墓而且墳，祭掃之俗便有了依托。秦漢時代，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。
　　《漢書.嚴延年傳》載,嚴氏即使離京千里也要在清明“還歸東海掃墓地”。就中國人祖先崇拜和親族意識的發(fā)達、強固來看，嚴延年的舉動是合情合理的。因此后世把上古沒有納入規(guī)范的墓祭也歸入五禮之中：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。”得到官方的肯定，墓祭之風必然大盛。 清明節(jié)是一個紀念祖先的節(jié)日。主要的紀念儀式是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現(xiàn)，基于上述意義，清明節(jié)因此成為華人的重要節(jié)日。
　　清明節(jié)是在仲春與暮春之交，也就是冬至后的106天。掃墓活動通常是在清明節(jié)的前10天或后10天。有些籍貫人士的掃墓活動長達一個月。