習(xí)慣法作為一類社會(huì)規(guī)范，不僅中國(guó)有，而且在世界各地廣泛存在。它是獨(dú)立于國(guó)家制定法之外，依據(jù)某種社會(huì)權(quán)威確立的、具有強(qiáng)制性和習(xí)慣性的行為規(guī)范的總和。它既非純粹的道德規(guī)范，也不是完全的法律規(guī)范，而是介于道德與法律之間的準(zhǔn)法規(guī)范。
英美法系亦稱普通法系或海洋法系，「普通法」是譯自英文「Common Law」，即「普遍通用」之意，與歐陸法系并稱為當(dāng)今世界最主要的兩大法系，范圍包括英國(guó)（除蘇格蘭）、美國(guó)(除路易斯安那州)、加拿大（除魁北克?。闹?、廣大的英語(yǔ)國(guó)家和地區(qū)及很多前英國(guó)殖民地，香港也包括在內(nèi)。
與大陸法系相比，英美法系多采不成文法，尤其是判例法，強(qiáng)調(diào)“遵循先例”原則；審判中采取當(dāng)事人主義和陪審團(tuán)制度，對(duì)于司法程序比較重視；法律制度和法學(xué)理論的發(fā)展往往依賴司法實(shí)務(wù)人員（尤其是高等法院法官）的推動(dòng)，即法官實(shí)質(zhì)上通過做出判決起到了立法的效果。普通法系的立法精神在于：除非某一項(xiàng)目的法例因?yàn)榭陀^環(huán)境的需要或?yàn)榱私鉀Q爭(zhēng)議而需要以成文法制定，否則，只需要根據(jù)當(dāng)?shù)剡^去對(duì)於該項(xiàng)目的習(xí)慣而評(píng)定誰(shuí)是誰(shuí)非。比如說(shuō)目在美國(guó)在目前為止其國(guó)內(nèi)雖然制定了多部法典，但是多不像大陸法系國(guó)家一樣具有官方效力，往往是民間學(xué)術(shù)組織自行訂立，提供各州參考，只有各州立法機(jī)關(guān)通過法案決定這些模范法典在本州適用后，這些法典才具有法律效力。
英美法系起源于英國(guó)。在諾曼征服之后，英國(guó)國(guó)王為了統(tǒng)治的便利，在司法審判中大量適用各地的習(xí)慣法，加上源自法官要改變適用普通法而引起的不公平情況，另生成一套衡平法制度。衡平法的適用與普通法是兩套司法系統(tǒng)。經(jīng)過法官(和以前的教士)長(zhǎng)期的互相交流，形成了英國(guó)獨(dú)特的“普通法”，“普通法系”即由此得名。這種法律體系是英國(guó)社會(huì)內(nèi)部自生自發(fā)的產(chǎn)物、是經(jīng)驗(yàn)主義的結(jié)果，因此許多具體的法律制度在注重邏輯概念體系的大陸法系人士看來(lái)顯得紛繁蕪雜、不成體系，從而難以為其它國(guó)家模仿或移植。最初是通過英國(guó)（以及后來(lái)的美國(guó)）的殖民擴(kuò)張傳播的，故而當(dāng)今英美法系的版圖與18、19世紀(jì)英美殖民地的版圖大致吻合。
英國(guó)與美國(guó)是英美法系的主要代表國(guó)家，但兩國(guó)間的法律也有相當(dāng)大的差異。概括言之，英國(guó)法注重法律的形式而美國(guó)法則更關(guān)注法律的實(shí)質(zhì)。
除了英美法系國(guó)家之外，英美法在當(dāng)今世界其它地方也有著廣泛的影響力，尤其是在國(guó)際貿(mào)易和海商運(yùn)輸?shù)确矫妗?/p>