中原地區(qū)地處黃河中下游，是我國(guó)古代文明發(fā)祥地之一，至遲在50萬(wàn)年前就有人類在這里生息和繁衍。七八千年前的裴李崗文化時(shí)期，這里就產(chǎn)生了農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和制陶等手工業(yè)；到了4000多年前的龍山文化中晚期，中原進(jìn)入了石、銅器并用時(shí)代，產(chǎn)生了私有制和階級(jí)的萌芽，進(jìn)而出現(xiàn)了我國(guó)歷史上第一個(gè)奴隸制國(guó)家——夏朝。以后，商代的首都西亳、和殷均在河南境內(nèi)。在安陽(yáng)殷墟發(fā)現(xiàn)的甲骨文，是世界上最早的文字，也是世界上最早的歷史文獻(xiàn)。到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，在政治和思想文化領(lǐng)域涌現(xiàn)出許多著名的政治家、哲學(xué)家。 秦王朝建立后，在今河南境內(nèi)設(shè)置三川、南陽(yáng)、潁川、河內(nèi)、東郡、陳郡。以后的兩漢時(shí)期，河南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)和文化仍處于全國(guó)前列。東漢王朝建都洛陽(yáng)，河南更成了全國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心。東漢之后形成三國(guó)鼎立局面，河南是四戰(zhàn)之地。在三國(guó)以及兩晉、南北朝時(shí)代，戰(zhàn)亂連年，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)遭到嚴(yán)重破壞。直到7世紀(jì)初重建了統(tǒng)一的全國(guó)性政權(quán)——唐朝以后，中原才擺脫了長(zhǎng)期戰(zhàn)亂的局面。
從唐朝建立到北宋滅亡，河南的經(jīng)濟(jì)和文化達(dá)到鼎盛時(shí)期。隋朝末年，在洛陽(yáng)建立了東都，又以洛陽(yáng)為中心開鑿了溝通南北的大運(yùn)河，一直通航到北宋時(shí)代，促進(jìn)了南北經(jīng)濟(jì)、文化交流。有唐一代，河南仍是一個(gè)人才薈萃之地。因?yàn)楹幽系匚恢匾?，?jīng)濟(jì)又比較發(fā)達(dá)，所以五代都在河南地區(qū)建都立國(guó)。但在后來一段時(shí)期中，長(zhǎng)江以北戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，中原人民深受其害。到趙匡胤重建起全國(guó)性的統(tǒng)一政權(quán)——北宋王朝后，中原人民才重新得過和平歲月。北宋建都開封，河南又一次成為全國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心。當(dāng)時(shí)開封人口達(dá)100多萬(wàn)，為全國(guó)第一大城市，商業(yè)貿(mào)易額占全國(guó)之半，各方面都極一時(shí)之盛，可說是中世紀(jì)河南歷史的黃金時(shí)代。南宋以后，是河南社會(huì)歷史發(fā)展的中衰時(shí)期。代宋而興的元朝實(shí)行的行省制度，被明、清兩朝沿襲下來，其河南的疆域大體上與今天的河南省相近。在此期間，河南經(jīng)濟(jì)和文化都越來越落后于江南和北方其他一些省區(qū)。
　　進(jìn)入近代以后，隨著我國(guó)逐步淪為半殖民地半封建社會(huì)，河南的社會(huì)矛盾也日益激化。19世紀(jì)五六十年代，大河南北遍地燃起了農(nóng)民起義的烈火，匯成聲勢(shì)浩大的捻軍大起義，加上太平軍多次進(jìn)出河南，形成了一次規(guī)模宏大的農(nóng)民反封建高潮，河南成為黃淮流域農(nóng)民起義的一個(gè)中心地區(qū)。起義失敗以后，在封建主義和帝國(guó)主義的聯(lián)合壓迫、剝削下，河南農(nóng)業(yè)愈益衰退，社會(huì)經(jīng)濟(jì)江河日下。當(dāng)時(shí)，河南的文化思想界基本上仍然是程朱理學(xué)的天下。直到20世紀(jì)初，民族資本主義的新經(jīng)濟(jì)才破土而出，但十分幼弱。此時(shí)，河南地區(qū)的民族矛盾和階級(jí)矛盾都迅速激化，各種形式的農(nóng)民反帝反封建斗爭(zhēng)聯(lián)袂而起。同時(shí)，一些資產(chǎn)階級(jí)分子或向資產(chǎn)階級(jí)轉(zhuǎn)化的開明士紳，也登上了政治舞臺(tái)，先后在河南城鎮(zhèn)發(fā)動(dòng)了抑制美貨運(yùn)動(dòng)、以收回焦作煤礦和反對(duì)帝國(guó)主義掠奪河南鐵路建筑權(quán)為中心的收回利權(quán)運(yùn)動(dòng)，并要求君主立憲。資產(chǎn)階級(jí)民主革命派則利用日趨高漲的革命形勢(shì)，積極開展資產(chǎn)階級(jí)民族民主革命的宣傳和組織工作。他們組建了資產(chǎn)階級(jí)革命政黨——同盟會(huì)河南分會(huì)，并聯(lián)絡(luò)各地的會(huì)黨和農(nóng)民武裝，進(jìn)行武裝起義的嘗試。在武昌起義勝利的鼓舞下，河南革命黨人迅即在省城開封策動(dòng)新軍反正，又在外府縣組織武裝起義，但均未成功，河南成了極少數(shù)幾個(gè)未曾獲得“獨(dú)立”的省份之一。