大約在一萬(wàn)年前，古代世界開始發(fā)生了農(nóng)耕和畜牧。世界上先后出現(xiàn)了幾個(gè)各具特色的農(nóng)耕中心。最早的是西亞，在美索不達(dá)米亞周圍地帶，這里的居民最早馴化了野生麥類，發(fā)展為種植小麥、大麥的農(nóng)耕中心。其次是包括中國(guó)在內(nèi)的東亞、東南亞。中國(guó)的黃河流域培育了小麥。中國(guó)長(zhǎng)江以南以至東南亞、印度恒河一帶，則以培育水稻為特色。另外有一個(gè)種植玉米的中心是墨西哥。秘魯可能是另一個(gè)種植玉米的中心。還有撒哈拉沙漠以南的非洲內(nèi)陸，學(xué)界認(rèn)為也可能也有獨(dú)自發(fā)展起來(lái)的農(nóng)耕中心。農(nóng)耕中心形成以后，就緩慢地向它易于農(nóng)耕的地方發(fā)展。經(jīng)過(guò)幾千年后，就歐亞大陸而言，中國(guó)由黃河至長(zhǎng)江，印度由印度河至恒河，西亞、中亞由安那托尼亞至伊朗、阿富汗，歐洲由地中海沿岸，都先后成為農(nóng)耕和半農(nóng)耕地帶。這個(gè)地帶綿亙于亞歐大陸兩端之間，形成一個(gè)偏南的長(zhǎng)弧形。史學(xué)界稱此長(zhǎng)弧形地帶為農(nóng)耕世界。農(nóng)耕最初是與畜牧結(jié)合的。在歐亞大陸，易于農(nóng)耕的地帶基本偏南，即從東到西形成了農(nóng)耕世界。
游牧世界所在的位置。在易于游牧的地帶基本偏北，東起西伯利亞，經(jīng)中國(guó)的東北，蒙古、中亞、咸海、里海之北，高加索，南俄羅斯，直到歐洲中部，也是自東而西，橫亙于亞歐大陸的居中地帶。史學(xué)界稱此地帶為游牧世界。在這兩個(gè)世界之間，從東面的興安嶺、燕山、陰山、祁連山、昆侖山、興都庫(kù)什山、薩格羅斯山、高加索山，直到歐洲境內(nèi)的喀爾巴阡山，大體上構(gòu)成它們的分界線。
農(nóng)耕世界與游牧世界相比，農(nóng)耕生產(chǎn)的增長(zhǎng)率，大于游牧生產(chǎn)的增長(zhǎng)率。農(nóng)耕必然趨于定居，又使它的發(fā)展以及隨之而來(lái)的社會(huì)、文明方面的發(fā)展，有較大的和較為穩(wěn)定的連續(xù)承襲的可能。食物生產(chǎn)豐饒后，就有可能分出一部分勞動(dòng)力從事農(nóng)耕以外的活動(dòng)。因此，農(nóng)耕世界較快地產(chǎn)生了文明，較早地出現(xiàn)了階級(jí)分化和公共權(quán)利，也在較大范圍內(nèi)形成了有利于擴(kuò)大再生產(chǎn)的社會(huì)秩序。與農(nóng)耕世界相比，游牧世界地帶的生產(chǎn)增長(zhǎng)得緩慢，不能或很少分出較多的社會(huì)勞動(dòng)力用于游牧以外的各種活動(dòng)。游牧世界也有階級(jí)分化，但分化很有限度，原始部族制度牢固存在，停留于一種淳樸的然而是落后的狀態(tài)。這兩個(gè)平行的世界，一個(gè)富庶先進(jìn)，一個(gè)貧瘠落后，南農(nóng)北牧，南富北窮。中國(guó)西北的酒泉（今甘肅境內(nèi)）一帶是兩個(gè)文明的交界處，有農(nóng)耕文明與農(nóng)牧文明的貿(mào)易處，有馬茶互市。
農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)對(duì)中國(guó)文化的發(fā)展有重大影響。這種農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)能夠創(chuàng)造出世界上最早的最先進(jìn)的文明。但是，它使中國(guó)形成農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的自給自足的自然經(jīng)濟(jì)。男耕女織，規(guī)模小，分工簡(jiǎn)單，不用于商品交換。農(nóng)耕文明，受封建思想束縛，閉關(guān)自守。 中國(guó)古代并沒(méi)有形成典型的農(nóng)牧結(jié)合的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。農(nóng)耕文明發(fā)展的后期，越來(lái)越限制了中國(guó)社會(huì)的發(fā)展。