華人到外國僑居，傳說開始于周秦時(shí)代，但有史可查的是漢朝。公元前124年，漢武帝建立了中西交通，在很長的一個(gè)時(shí)期內(nèi)，年年皆有使節(jié)和人民來往，多則幾百人，少則百多人。華人自漢朝已開辟與東南亞和印度、斯里蘭卡的海上交通。由于開展海外貿(mào)易，商人、水手可往東南亞進(jìn)發(fā)，其中一部分人定居于當(dāng)?shù)?，成為了第一代的海外移民?唐朝時(shí)期，華人移居國外逐漸增多，許多外國人稱海外華人為“唐人”，華僑回國也稱回“唐山”。至宋、元代，中國沿海居民因受連年兵亂的影響，尤其是福建、廣東受元軍的殘酷摧殘，紛紛逃往海外避難謀生。華人大量移居?xùn)|南亞始于明朝，鄭和下西洋開始了華人歷史上第一次海上遠(yuǎn)征。鄭和率領(lǐng)200艘船艦組成的船隊(duì)在南洋各地訪問。從1405年－1433年的28年間，鄭和7下西洋，率船隊(duì)遠(yuǎn)航30多個(gè)國家，最遠(yuǎn)抵達(dá)非洲東岸及紅海沿岸港口。在西方殖民者入侵東南亞之前，從中國移居到東南亞的華人主要是在通商貿(mào)易的需要上移民至中南半島和海外。至16世紀(jì)，特別是17世紀(jì)，西方國家相繼侵入東南亞各地以后，隨著東南亞各國逐步淪為殖民地，華人作為主要?jiǎng)趧?dòng)力的來源而移居?xùn)|南亞，跟隨已定居海外的親友赴東南亞學(xué)習(xí)做生意或從事勞工業(yè)。越南的移民按照到達(dá)時(shí)期、原鄉(xiāng)籍及同化程度，被稱為明鄉(xiāng)（Minh H??ng）、華（Hoa）及不同名稱。而在歐美工業(yè)革命期間，有大量華人為了淘金，被賣往北美洲、南美洲、大洋洲、南非和俄羅斯等國家當(dāng)苦力，從事危險(xiǎn)的工作，如開采金礦與鐵路工程等。當(dāng)中有很多是契約華工，俗稱為“賣豬仔”。根據(jù)記載，被賣往中美洲殖民地的契約華工的命最苦，死亡人數(shù)逾半數(shù)以上，當(dāng)中許多人被騙，契約到期也不得回家。在唐人的這段移民潮里，知識(shí)水平高者不多。在十九世紀(jì)，是歐洲殖民主義發(fā)展到最高峰之時(shí)，也是世界大移民潮的開始。當(dāng)時(shí)有很多歐美的殖民者缺乏資金聘請(qǐng)勞工，同時(shí)在康雍乾年間的福建與廣東卻是個(gè)相對(duì)和平的時(shí)期，民間一般都富有。惟嘉慶以后，人口過剩，大清的可耕地開始嚴(yán)重不足、官吏日益腐敗、官民染上鴉片癮等，此時(shí)民間累積了過剩的勞力，此際歐美各國開始強(qiáng)盛，滿清因此默許平民遠(yuǎn)赴海外當(dāng)歐美殖民地的勞工。清末太平天國平息前后，民間發(fā)生饑荒的次數(shù)增加，產(chǎn)業(yè)被破壞得嚴(yán)重，貧窮程度已難以形容，到處有窮人和乞丐。上百萬的廣東和福建人為改善生活，皆興起赴外謀生的意向。很多福建人選擇在東南亞與他們?cè)诿鞒瘯r(shí)期已定居海外的前輩學(xué)習(xí)和工作，還有不少福州人前往歐美，日本，東南亞等地。廣東人也有不少；廣東臺(tái)山有最多人移居英、美、加、澳、紐等美洲。在廣東珠江三角洲土客沖突時(shí)期，有些人被賣到秘魯、巴拿馬、墨西哥、古巴一帶。