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這條東南亞最大的河流,發(fā)源于中國境內(nèi)的西藏高原,上游為奔騰的山溪,南流貫穿中南半島,注入南中國海。湄公河全長約4200公里,沿途的形態(tài)有顯著的變化。河水從海拔5000米的西藏唐古拉山脈發(fā)源地,穿越崎嶇的峽谷向南流過中國國境。這是一條典型的山溪,在中國境內(nèi)的河段名為瀾滄江。
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湄公河的中游河段始于中、泰兩國邊境,一直流入束埔寨北部,有些地方依然逶迤曲折地穿過群山之間,變幻莫測。河水一路朝東南面進發(fā),不時穿越狹窄的溪谷,或流經(jīng)起伏的平原,河道時寬時窄。由于這一帶有很多湍流,河道僅局部通航。
湄公河進入柬埔寨后,才呈現(xiàn)低地河流的形態(tài)。
??河水夾帶大量泥沙懶洋洋地流動,廣闊的河道遍布沙洲,水上交通擁擠。這條河在金邊分為兩支,流入越南后再分為多條細流,貫穿廣大的沼澤三角洲,與海水匯流。
河水一部分來自山區(qū)的融雪,大部分來自滂沱的季風雨。由于在潮濕的夏季與干旱的冬季之間,雨量分布極不平均,湄公河的流量變化極大,早春時的涓涓細流,到了夏末就變成澎湃的洪流。
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可幸的是湄公河的洪水有一個:天然節(jié)流器予以調(diào)節(jié)。在金邊,有一條支流與柬埔寨的大湖相連,大湖又名洞里湖。每年在洪汛期間,湄公河部分溢流向北注入大湖;在干旱季節(jié),大湖湖水則倒灌入湄公河。不過,在人造滯洪盆地建成以前,湄公河仍然是一條桀驁不馴的巨流,河水隨著季節(jié)的嬗遞而大幅漲落。