首先明白海盜一詞的含義，海盜一詞是指代的是在海上進(jìn)行暴力搶劫的人，其實(shí)中國(guó)的海盜歷史很長(zhǎng)，這也和中國(guó)的從鴨綠江一直延續(xù)到北部灣的漫長(zhǎng)海岸線有關(guān)系，在漫長(zhǎng)的海岸線旁邊有著無(wú)數(shù)的島嶼和港口，這些島嶼和港口為海盜活動(dòng)提供極為便利的場(chǎng)所，這就是海盜得以生生不息的原因所在。而海外貿(mào)易則是一個(gè)國(guó)家或者地區(qū)和另一個(gè)國(guó)家或者地區(qū)進(jìn)行商品交換的過(guò)程。這個(gè)海外貿(mào)易是平等的相互交換，有利于促進(jìn)雙方的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。
明代海盜尤其出名，在歷史上明朝的海盜活動(dòng)以嘉靖年間爆發(fā)的倭寇活動(dòng)最為著名，這也是所有人都知道的海盜活動(dòng)，在當(dāng)時(shí)的外患里素有“北虜南倭”之稱。而且我們熟知的民族英雄戚繼光就是鎮(zhèn)壓倭寇的優(yōu)秀軍事將領(lǐng)。但是在明朝的歷史上海盜活動(dòng)貫穿于整個(gè)明朝，從明太祖朱元璋時(shí)代開始到崇禎皇帝結(jié)束，這兩百七十年的時(shí)間里，海盜是源源不斷的，在嘉靖之后的歲月里還是存在，只是在明朝的歷史上大規(guī)模的海盜陸上活動(dòng)結(jié)束了。
早期的海盜猖獗實(shí)際上和海外貿(mào)易沒(méi)有任何關(guān)系。比如大規(guī)模的日本倭寇，完全是劫掠財(cái)富。其實(shí)海盜倭寇在明朝初年時(shí)期和海外貿(mào)易沒(méi)有任何關(guān)系。日本歷史學(xué)家認(rèn)為倭寇是因?yàn)榻?jīng)濟(jì)拮據(jù)最后跑到海上做海盜的人，但是實(shí)際上是由于明王朝剛剛建立，正處于和北元的戰(zhàn)爭(zhēng)中，這導(dǎo)致明朝的海防薄弱，而朝鮮的高麗王朝到達(dá)了末年，衰弱不堪。這激起了日本武士集團(tuán)劫掠的沖動(dòng)，即通過(guò)海上劫掠來(lái)擴(kuò)充財(cái)富。在實(shí)際上倭寇的主體成分是日本武士，也就是日本特有的軍事貴族階級(jí)，包括一些浪人，其中日本底層的農(nóng)民和其他人基本上見(jiàn)不到。而且倭寇出海進(jìn)行劫掠必須要有度過(guò)海洋的船只，這種船只恐怕貧苦的日本百姓是沒(méi)有這樣的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。如果對(duì)于漁業(yè)有了解的朋友也知道出外海捕魚的船只的價(jià)格。
明初明太祖洪武年間的海盜倭寇經(jīng)常侵犯的地區(qū)是山東和遼東，浙江。同時(shí)明代完善海邊的防御下，逐漸減少。
其實(shí)明太祖朱元璋實(shí)行的海禁，主要內(nèi)容就是:禁止私自出海和出海捕魚，禁止私通海外國(guó)家，禁止擅自出海和海外國(guó)家貿(mào)易。這種海禁政策就是為了對(duì)付倭寇的一種辦法。但是日本在明成祖朱棣時(shí)期和中國(guó)達(dá)成了勘合貿(mào)易，當(dāng)時(shí)主持勘合貿(mào)易的是日本第二代幕府室町幕府的第三位將軍足利義滿。足利義滿去世后，足利義持嗣位擔(dān)任幕府將軍，由于足利義持和弟弟足利義嗣爭(zhēng)奪將軍之位時(shí)依靠的是日本武士群體的力量，所以他縱容某些武士組成的倭寇開始大規(guī)模侵?jǐn)_。這種活動(dòng)從此就沒(méi)有停止過(guò)。
我們要明白的是海盜的崛起和海外的關(guān)系也有，主要是倭寇和當(dāng)時(shí)的中日貿(mào)易有一定的關(guān)系。海禁使得海盜和倭寇出現(xiàn)了合流的趨勢(shì)。中國(guó)和日本一直保持著通商的習(xí)慣，明朝初年實(shí)行海禁，但是在浙江寧波，福建泉州和廣東的廣州設(shè)立政府機(jī)構(gòu)市舶司，其中寧波對(duì)于日本貿(mào)易，這種貿(mào)易有硬核要求，那就是每次貿(mào)易的船不能夠超過(guò)三艘，人數(shù)不能夠超過(guò)兩百，后來(lái)改成了三百人。但是這樣的貿(mào)易使得貿(mào)易缺口很大，當(dāng)時(shí)的日本需要廣泛的接受中國(guó)的產(chǎn)品。胡宗憲的《籌海圖編》里面寫到“倭日服飾，器用，多資中國(guó)，有不容一日”，也就是日本需要大量從中國(guó)進(jìn)口日產(chǎn)品，官方的貢市貿(mào)易無(wú)法獲得大量的中國(guó)產(chǎn)品，日本人轉(zhuǎn)而在貢市貿(mào)易的同時(shí)開始和中國(guó)的民間商人貿(mào)易。以至于形成雙嶼島這樣的貿(mào)易中心。
但是嘉靖年間加大了海禁力度，這導(dǎo)致貿(mào)易受阻，而日本中的一部分人開始轉(zhuǎn)而和海盜結(jié)合，他們中大部分是冒險(xiǎn)的日本武士，海盜為這些人提供向?qū)?，而他們敢于搶掠，而在?shí)際上，這些日本武士從沿海沖入了內(nèi)陸，燒殺搶掠，無(wú)惡不作。中國(guó)海盜比如王直等人要負(fù)很大責(zé)任。不過(guò)王直的主要目的是打開海禁，使得海外貿(mào)易正?；?。像王直這些人一開始是海商最后變成海商兼海盜，最后完全是海盜，同時(shí)他又與倭寇勾結(jié)，他們?yōu)橘量芴峁﹫?chǎng)所，倭寇充當(dāng)打手，兩者結(jié)合，瓜分賊贓。
其中又有蕭顯這樣的人，完全是漢奸做派?！段鲌@聞見(jiàn)錄》記載當(dāng)時(shí)的蕭顯帶著一大堆人抓住了楊元祥，問(wèn)楊元祥哪里有財(cái)寶，楊元祥把蕭顯等人帶到了南翔，集市中的人用石塊擊打海盜倭寇，蕭顯的手下還受了傷，最后蕭顯讓幾個(gè)真的倭寇進(jìn)攻集市里的人，人群抵抗不住就散去了，最后楊元祥被抓到了海盜的船里，在哪里蕭顯跪拜一個(gè)日本人，這才知道這支海盜和倭寇的頭目是日本人，可見(jiàn)蕭顯這類人已經(jīng)是漢奸了。
中國(guó)的海盜和海外貿(mào)易的關(guān)系遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有想象中的那么密切。并不是海外貿(mào)易導(dǎo)致海盜叢生，而是海盜和日本的倭寇合流，這才使得明朝時(shí)期嘉靖年間的海盜猖獗。而在明朝其他時(shí)期海盜并沒(méi)有成為大患。