明初三十余年，太祖皇帝朱元璋推行休養(yǎng)生息政策，農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)高度發(fā)展，國力日趨強盛，中國又成為亞洲乃至世界強國。而同一時期的中國東南海域諸國大部分比較落后，被中國先進(jìn)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化所吸引，紛紛來明，和明政府發(fā)展友好關(guān)系，進(jìn)行朝貢貿(mào)易。為了進(jìn)一步提高明朝的國際威望，宣揚明朝的強盛、富足，讓“外藩”敬服，明成祖取得帝位后，主動進(jìn)行外交出擊，派鄭和率大船隊出使西洋各國。這是中國儒家傳統(tǒng)“王道”思想、“德化”思想的具體體現(xiàn)。同時，伴隨著進(jìn)行商貿(mào)活動，但商貿(mào)活動是服從于“宣揚國威”這一政治目的。

新航路開辟前，西歐社會正經(jīng)歷著一場深刻的社會大變革。工商業(yè)發(fā)展較快，資本主義生產(chǎn)關(guān)系已經(jīng)萌芽，貨幣流通量在一天天地增加。歐洲使用的是金幣，由于西歐黃金產(chǎn)量極其有限，加之上層社會還得用它購買東方的奢侈品，于是西歐出現(xiàn)了黃金奇缺。這導(dǎo)致了上至國王、下至平民百姓，都狂熱的尋求黃金。沒有人懷疑東方富有黃金，但通往東方的傳統(tǒng)商路被外力控制著，西歐人要想發(fā)財，要獲得東方的黃金，那就得開辟新航路。

中西比較，這兩次航?；顒拥纳鐣h(huán)境和動機是完全不同的。

1405年，明政府派出了當(dāng)時世界上最強大的艦隊，出使西洋。船員由軍士、官員、使節(jié)、商人、醫(yī)生、采辦、翻譯及各類技術(shù)人員組成，達(dá)27800人。他們乘坐62艘大海船，滿載著中國在海外享有盛譽的物品——瓷器、絲綢、茶葉、鐵器、布匹等貨物，遍歷西洋各地，范圍波及亞非30多個國家和地區(qū)。這樣的航?；顒右还策M(jìn)行了七次，直到1433年結(jié)束。

距鄭和首航西洋87年后，哥倫布一行三船87名水手來到了美洲；95年后，達(dá)·伽馬一行繞非洲來到印度； 117年后，麥哲倫率領(lǐng)5船265人的船隊，開始西行探索通向東方的新航路。

中西比較，時間早，規(guī)模大，范圍廣，是鄭和下西洋活動中的突出特征。

中國的船隊所到之處，派出使節(jié)，賞賜示恩，開展外交活動；進(jìn)行官方貿(mào)易和民間商品交換；了解考察當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)土人情，尊重當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗習(xí)慣；傳播中華先進(jìn)的工藝技術(shù)。昭顯了明王朝的強盛、富足、文明，體現(xiàn)了儒家的“王道”、“仁”、“德”思想。

隨著新航路的開辟，西歐的冒險家、商人、殖民強盜沿著新航路來到了向往已久的東方。他們所到之處，占據(jù)點，建商站，掠土地；進(jìn)行欺詐性的貿(mào)易；屠殺土著居民，販賣非洲的黑人到美洲當(dāng)奴隸；強迫土著居民改變宗教信仰，摧毀當(dāng)?shù)赜凭玫臍v史文明。血與火的侵略，給亞非拉美地區(qū)帶來了滅頂之災(zāi)?？伤麄兛诶锖爸叭诵浴薄ⅰ叭藱?quán)”、“民主”。

中西比較，代表中國政府的鄭和船隊，建立的是一個與鄰為善、和平相處、文化多元、遵循自然法則的和諧世界；而開辟新航路的西方殖民者，建立的是一個武力征服、民族壓迫、弱肉強食、文化單一的單極世界。

明政府把鄭和下西洋定位于政治外交活動，不計成本。如此大規(guī)模、高規(guī)格、多次數(shù)的航?；顒樱匀缓馁M了大量的人力、物力，加重了人民的負(fù)擔(dān)，造成了國庫的空虛，國家出現(xiàn)了財政困難。隨著明成祖的去世，統(tǒng)治者自我否定，毀船禁海，鄭和的遠(yuǎn)航畫上了最后的休止符。

新航路的開辟，給西方帶來的又是另一番景象。西方殖民者把滾滾財富運到了西歐，這進(jìn)一步刺激了西歐工商業(yè)的發(fā)展，為正在成長中的資本主義萌芽注入了原始積累，推動著西歐大踏步的向資本主義社會邁進(jìn)，跨入了所謂的近代文明。

中西比較，兩次航海的結(jié)果迥然不同。于是，從清末大學(xué)問家梁啟超開始，不少中國人發(fā)出了這樣的感嘆：難道中國儒家的“王道”不抵西方的“霸道”？

鄭和下西洋結(jié)束了，但鄭和船隊開辟的航路卻在延續(xù)，明政府和西洋各國建立的友誼長存。伴著鄭和船隊的七次遠(yuǎn)航，不少中國人來到了西洋各地謀生；隨后，沿著鄭和開辟的航線，大量的中國東南沿海的居民陸續(xù)遷居到南洋各地，形成了東南亞華僑、華人的主體。后來，他們又從東南亞分散擴展到歐美地區(qū)。他們和當(dāng)?shù)孛褡迦诤?，融洽的生活在一起，共同開發(fā)南洋，促進(jìn)了南洋經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展。自己也通過辛勤勞動，逐漸的富裕起來。可以這樣說，正是鄭和下西洋，才造就了海外華僑、華人世界。80年代初，中國實行開放政策，不少華僑、華人紛紛回國投資辦廠，中國招商引資的第一桶金是華僑投進(jìn)的。所以，今天我們也應(yīng)該想起鄭和。

新航路開辟后的若干年，西方殖民者主宰了全世界。曾幾何時，他們的殖民統(tǒng)治瓦解，殖民地紛紛的獨立。在昔日的殖民地，殖民者留下的是歷史的譴責(zé)和東西方民族心理上的永久的隔閡。

中西比較，長遠(yuǎn)看來，西方的“霸道”還是不如“中國儒家的“王道”。

中西比較，誰可稱為偉大的航海家？是征服領(lǐng)土、屠殺土著、毀滅多元文明的西方新航路的開辟者，還是與鄰為善、和平共處、保留多元文化的中國下西洋的航海人？不言而喻。