西沙群島、南沙群島、中沙群島分布在遼闊浩瀚的南海海洋上，是我國南海諸島的主要組成部分，習慣上合并稱為西南中沙群島。

西南中沙群島自古以來就是我國的神圣領(lǐng)土。事實證明，我國人民最早發(fā)現(xiàn)這些島嶼礁灘，長期以這些島嶼礁灘為基地進行漁業(yè)捕撈生產(chǎn)和居住，世代相繼對這些島嶼礁灘進行辛勤的開發(fā)和經(jīng)營，我國政府最早對這些島嶼礁灘實行管轄和行使主權(quán)。西南中沙群島歷來在我國廣東省人民政府管轄之下，1988年海南建省，即時，將這些島礁及其海域劃歸海南省管轄。

（一）我國人民最早發(fā)現(xiàn)和開發(fā)這些島嶼礁灘

據(jù)古籍記載，遠在秦漢時代，我國已經(jīng)有了大規(guī)模的遠洋航海通商和漁業(yè)生產(chǎn)活動，南海已成為當時重要的海上航路。從此，我國人民頻繁航行于南海之上，穿越南海諸島，最早發(fā)現(xiàn)了這些島嶼礁灘，并予以命名。

東漢班固（公元32—92）撰寫的《漢書·地理志》中已有漢武帝派遣使臣從南海航行海外各國的記載。書中完整描述了自廣東徐聞出發(fā)，經(jīng)南海，歷數(shù)國，遠至今日印度東南部的康那弗倫和斯里蘭卡等國的航行路線。

公元226年，三國時的東吳孫權(quán)派朱應、康泰出訪東南亞各國，船隊航經(jīng)南海到達扶南（今柬埔寨）等國，與這些國家建立了友好、關(guān)系?？堤┗貒蟾鶕?jù)經(jīng)歷所寫成的《扶南傳》，對南海諸島的地理情況作了準確的記載。

唐宋時期，社會經(jīng)濟緊萊，對外交往增多，特別是宋初指南針應用于航海以后，在南海的航行和生產(chǎn)更趨頻繁。當時對南海的航路以及島嶼的位置、名稱等都已有較詳細的考察和記載。南宋周去非在《嶺南代答》（1178年成書）中載：“…東大洋海，有長沙、石塘數(shù)萬里”，此中的“長沙”、石塘”指的就是南海諸島。長沙是以沙島為主的珊瑚島，石塘是以環(huán)礁為主的珊瑚礁。趙汝適在多方調(diào)查詢問并參考《嶺南代答》的基礎(chǔ)上撰寫的《諸蕃志》（1225年成書）中指出：“貞元五年（公元789年）以瓊為督府，今因之?！良枺ń袢齺喪校?，乃海之極，亡復陸涂。外有州，曰烏里，曰蘇吉浪，南對占城，西望真臘，東則千里長沙、萬里石床，渺茫元際，天水一色”，這里不但指出了千里長沙、萬里石床是我國的南海諸島，而且也說明，早在唐代已經(jīng)將西南中沙群島劃歸海南島的振州（宋時改為吉陽軍）管轄。

明清時期，我國許多圖、藉、方志對南海諸島的記載已經(jīng)不勝枚舉。從地圖方面來說，明代鄭和“七下西洋”長期航行南海，繪有《鄭和航海圖》，后載入茅元儀《武備志》。該圖標出了石星石塘、萬生石塘嶼、石塘等島群名稱和相對位置。及至清代陳倫炯《海國聞見錄》中的附圖《四?？倛D》，已經(jīng)明確標繪有四大群島的地名和位置。當時稱東沙群島為“氣沙頭”，西沙群島為“七洲洋”，南沙群島為“石塘”，中沙群島為“長沙”。后來，清政府在開展大規(guī)模全國地圖測量的基礎(chǔ)上，編繪了多種地圖。在1716年的《大清中外天下全圖》、1724年的《清直省分圖》、1767年的在《大清萬年一統(tǒng)天下全圖》、1800年的《清繪府州縣廳總圖》和1818年的《大清一統(tǒng)天下全圖》等等這些官方輿圖中，都在海南島的東南方繪有南海諸島，列入中國疆域版圖。

從古籍方面來說，鄭和“七下西洋”的隨從人員費信著《星槎星覽》、馬次著《瀛涯勝覽》、鞏珍著《西洋番國志》等書，其中對南海及南海諸島的記載為我們留下了寶貴的資料。當時出現(xiàn)的航海著作，如1527年顧蚧的《海槎余錄》、黃衷的《海語》等書，對南海航行、島礁分布及地理特征都有詳細的描述。當時出現(xiàn)的海防著作，無不把南海諸島作為我國海防的“門戶”和“天塹”。如十九世紀三十年代的《海防輯要》一書，就把西沙群島等島嶼列為我國的海防區(qū)域。

從方志方面來說，明清兩代是方志鼎盛的時代，由官方修纂的《廣東通志》、《瓊州府志》、《萬州志》等等許多地方志書，都輯錄有西南中沙群島的資料，列為海南島的附屬島嶼。其《廣東通志》中就有：明武宗正德七年（公元1512年）“立海防營于萬州”的記載。還可以正德《瓊臺志》中看出當時已把西沙、南沙群島作為我國的海防區(qū)域。

我國人民開發(fā)西南中沙群島的歷史淵源流長。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，在西沙群島的甘泉島有一處唐宋遺址，出土一批唐宋瓷器、鐵鍋殘片以及其他生產(chǎn)、生活用品。這無可辯駁地證明，至少從唐宋時期開始，我國人民就已經(jīng)在西沙群島居住和生產(chǎn)，早已經(jīng)是西南中沙群島的主人。及至明清時代，我國人民在各島嶼上保留了大量遺跡。包括在西沙群島的永興島、金銀島、珊瑚島、東島、北島等島礁相繼出土一大批明代和清代的銅錢、瓷器及其他生活用品；還包括在西沙群島的各主要島嶼上都發(fā)現(xiàn)我國漁民所建的古廟遺存。僅趙述島、北島、南島、永興島、東島、琛航島、廣金島、珊瑚島、甘泉島就有古廟十四座。在南沙群島的太平島、中業(yè)島、南威島、南鑰島、西月島等也都發(fā)現(xiàn)有古廟遺存。這些廟字有些是明代建造的，大部分是清代所建。同時，在西沙群島和南沙群島的一些島礁上，還挖掘有多塊清代和民國時期的石碑。這些石碑多為當時蒞島視察的政府或軍隊要員所立的紀念碑。

我國人民開發(fā)西南中沙群島的歷史還可以從世代傳抄的《更路薄》中得到有力的證明。《更路薄》是我國沿海漁民的航海針經(jīng)書。據(jù)考證，現(xiàn)存的手抄本《更路薄》產(chǎn)生于清康熙末年，可追溯至明代。它詳細地記錄了西南中沙群島的島礁名稱、準確位置和航行針位（航向）、更數(shù)（距離）。如瓊海漁民蘇德柳、盧烘蘭等等的手抄本《更路薄》，具體標明了航行到西沙、南沙、中沙各島嶼的主要航線和島礁特征，這是我國人民開發(fā)西南中沙群島的最直接的歷史見證。

（二）我國政府最早對這些島礁進行管轄、行使主權(quán)

我國政府對西南中沙群島行政管轄和行使主權(quán)的歷史可以追溯到很久以前，至遲在唐宋時期，南海諸島就在我國政府的有效管轄之下。

兩漢時，西漢武帝元封元年（公元110年），海南始置珠崖、儋耳郡，標志著中央政權(quán)對海南島及南海諸島直接統(tǒng)治的開始。此后，隨著生產(chǎn)發(fā)展和航海技術(shù)的進步，我國人民經(jīng)常航行于南海之上，并在西沙群島和南沙群島一帶居住和生產(chǎn)。南海諸島與祖國大陸的關(guān)系越來越密切，歷代統(tǒng)治者對南海和南海諸島的認識不斷加深。

至唐初，海南島環(huán)島已建置有北部的崖州、西部的儋州、南部的振州（今三亞市），振州，前身為臨振縣，隋朝大業(yè)三年（公元607年），增設(shè)臨振郡，唐高祖武德五年（公元622年）改郡為州，時號振州?！杜f唐書·地理志》（嶺南道：振州）中已有振州管轄海南島南部海域的記載。自此以后大陸中原王朝對南海諸島的行政管轄從未中斷過。唐開元十二年（公元724年），由僧一行等人主持的子午線測量，南至范圍達南海及南海諸島，并曾在南海上觀測有關(guān)星座進行測理。這是行使主權(quán)之舉。

宋代，唐時位于島北的崖州南移，改振州為崖州，后易名為朱崖軍，繼后又改為吉陽軍。由吉陽軍直接管轄南海諸島。當時，北宋朝廷首命水師出巡至“九乳螺州”（即今西沙群島），這是我海軍最早的巡?；顒?。

元朝，元世祖至元十五年（公元1278年），將海南的瓊州改為瓊州路。仍由吉陽軍管轄南海諸島。是時，宋代的軍制多已改州，唯四川行省的長寧軍和湖廣行省的南寧（今儋州市）、萬安（今萬寧縣）、吉陽（今三亞市）三軍未改，是以特殊行政制度管理邊疆的方法，可見其統(tǒng)治者對海防邊疆的重視。元世祖忽必烈還親派著名天文學家郭守敬到西沙群島進行天文測，表明主權(quán)歸屬元代王朝而無疑。

明初，海南設(shè)立統(tǒng)一的地方行政管理機構(gòu)——瓊州府，隸屬廣

東?；謴脱轮?、儋州、萬州。將南海諸島劃歸瓊州府領(lǐng)屬的萬州管轄。并明確區(qū)分為“南澳氣”、“七洲洋”、“萬里長沙”、“萬里石塘”等四大島群（即今的東沙、西沙、中沙、南沙群島）。

清朝，前期和中期基本沿襲明制不變。至清明后期，東沙群島歸屬惠州管轄。西沙群島、南沙群島、中沙群島仍由海南的萬州管轄。自此南海諸島分屬于不同的兩個州級地方行政機構(gòu)管轄。

民國時期，1911年辛亥革命后，廣東省政府宣布把西沙群島劃歸海南崖縣（今三亞市）管轄。1921年，南方軍政府又重申了這一政令。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，根據(jù)1947年中英美三國的《開羅宣言》和1945年7月《波茨坦公告》的精神，中國政府指派高級專員，前往西沙群島進行接收，在島上舉行接收儀式，重豎主權(quán)碑；并在南沙群島中最大的島嶼——太平島駐軍隊和設(shè)立漁民服務(wù)站。

中華人民共和國成立后，我國政府繼續(xù)對西南中沙群島及其海域行使主權(quán)。1959年3月24日在西沙群島的永興島設(shè)置“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”。自此政府行政機構(gòu)開始駐島行使主權(quán)，組織開發(fā)建設(shè)工作，加強對西南中沙群島島礁及其附近海域和行政管轄。1969年3月4日改稱“廣東省西沙、中沙、南沙群島革命委員會”。1981年10月22日經(jīng)國務(wù)院批準在永興島設(shè)立“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”，作為廣東省人民政府的派出相當于縣級的辦事機構(gòu)，由海南行政區(qū)公署直接領(lǐng)導。1988年海南建省，海南省管轄范圍包括海南島內(nèi)19個市、縣和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域。1988年9月19日更名為“海南省西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”。目前，仍沿襲相當于縣一級派出機構(gòu)的行政設(shè)置體制，辦事處仍駐西沙群島永興島。
地理位置