中國人到外國僑居，傳說開始于周秦時(shí)代，但有史可查的是漢朝。公元前124年，漢武帝建立了中西交通，在很長(zhǎng)的一個(gè)時(shí)期內(nèi)，每年都有使者和人民的來往，多則幾百人，少則百多人。中國自漢朝已開辟與東南亞和印度、斯里蘭卡的海上交通。由于開展海外貿(mào)易，中國商人、水手開始向東南亞進(jìn)發(fā)，其中一部分人定居下來，成為了第一代海外移民。唐朝時(shí)期，中國人移居國外逐漸增多，許多外國人稱海外華人為“唐人”，華僑回國也稱回“唐山”。到了公元10世紀(jì)以后的宋、元時(shí)代，尤其是福建、廣東，許多人紛紛前往海外謀生。 中國人大量移居?xùn)|南亞始于明朝。鄭和下西洋開始了中國歷史上第一次海上遠(yuǎn)征，鄭和率領(lǐng)200艘船艦組成的船隊(duì)浩浩蕩蕩的在南洋各地訪問。從1405年―1433年的28年間，鄭和7次下西洋，率船隊(duì)遠(yuǎn)航30多個(gè)國家，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東岸及紅海沿岸港口。在西方殖民者入侵東南亞之前，從中國移居到東南亞的華人主要是在通商貿(mào)易的需要上移民海外。至16世紀(jì)，特別是17世紀(jì)西方國家相繼侵入東南亞各地以后，隨著東南亞各國逐步淪為殖民地，中國人主要作為勞動(dòng)力而移居?xùn)|南亞，跟隨已定居海外的親友赴東南亞學(xué)習(xí)做生意或從事勞工。在十九世紀(jì)，是歐洲殖民主義在發(fā)展到最高峰的時(shí)候，也是世界大移民潮的開始。當(dāng)時(shí)有很多歐美的殖民者缺乏資金聘請(qǐng)勞工，同時(shí)在康雍乾年間的福建與廣東卻是個(gè)相對(duì)和平的時(shí)期，民間一般都富有。惟嘉慶以后，大清的可耕地開始嚴(yán)重不足、官吏日益腐敗、官民染上鴉片癮等，此時(shí)民間有了過剩的勞工，同時(shí)歐美各國開始強(qiáng)盛，因此滿清被迫同意讓平民遠(yuǎn)赴海外當(dāng)歐美殖民地的勞工。清末鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，民間發(fā)生饑荒的次數(shù)增加，貧窮程度已難以形容，到處有窮人和乞丐，上百萬的廣東和福建人為了改善生活，都興起赴外當(dāng)勞工的意向。很多福建人選擇在東南亞與他們?cè)诿鞒瘯r(shí)期已定居海外的前輩學(xué)習(xí)和工作，廣東人也有不少。廣東省的臺(tái)山有最多人移居海外。在廣東珠江三角洲土客沖突時(shí)期，有些人被賣到秘魯、巴拿馬、墨西哥、古巴一帶。 海外華人主要生活于當(dāng)?shù)貫橄鄬?duì)多數(shù)民族的新加坡及在當(dāng)?shù)貫橄鄬?duì)少數(shù)民族的馬來西亞、泰國、菲律賓、印度尼西亞與越南。這些地區(qū)的海外華人主要是在十六到十九世紀(jì)福建省與廣東省，以及后來的海南省。而從十世紀(jì)到十五世紀(jì)的移民主要是前往馬六甲與東南亞。20世紀(jì)下半葉以來，海外華僑華人地域分布也在發(fā)生著變化，其顯著特征是由集中漸趨分散，即由高度集中于亞洲，尤其是東南亞，向亞洲以外地區(qū) ，尤其是歐、美、澳地區(qū)逐漸分散。