史前印度 （公元前600年以前） 史前印度最重要的文化為印度河流域文化(又稱哈拉帕文化)和恒河文化。印度河流域文化是青銅時(shí)代的文化，存在于公元前2350～前1750年間。成熟于公元前2200～前2000年，最為主要的城市有哈拉帕和摩亨佐·達(dá)羅，消逝于公元前1750年左右（見(jiàn)印度河文明）。但是哈拉帕文化在古吉拉特、拉賈斯坦及北方邦北部等仍有遺留。

恒河文化昌盛于公元前1800～前600年間，為印度著名的吠陀時(shí)代。吠陀時(shí)代分前期和后期，前期即梨俱吠陀時(shí)期，約在公元前1800～前1000年；后期約在公元前1000～前600年。前期經(jīng)典很少提到家庭，社會(huì)仍屬部落性質(zhì)；后期部落社會(huì)分解為4個(gè)瓦爾納的社會(huì)。4個(gè)瓦爾納中首陀羅為最低層，吠舍為中層，剎帝利和婆羅門為上層。


古代印度（公元前600～公元800） 古代印度的歷史特征在于瓦爾納制的確立及其向種姓制度的轉(zhuǎn)化，部落社會(huì)的同化及其向國(guó)家的轉(zhuǎn)化，授地制的興起及其向封建制的轉(zhuǎn)化，佛教由盛而衰，以及新婆羅門教的興起及其向印度教的轉(zhuǎn)化。


佛陀時(shí)期（前6～前2世紀(jì)） 從吠陀時(shí)代末期（前600）到摩揭陀國(guó)孔雀王朝的400多年的佛陀時(shí)期，是繼印度河文化城市繁榮之后的第二次城市繁榮時(shí)期。在這時(shí)期里，釋迦牟尼創(chuàng)立了佛教，大雄創(chuàng)立了耆那教。據(jù)佛教文獻(xiàn)記載，公元前6世紀(jì)初，印度有16個(gè)國(guó)家。其中主要的有摩揭陀、迦尸、祗薩羅、跋祗、俱盧、般遮羅和犍陀羅等。在這個(gè)時(shí)期的大國(guó)里，瓦爾納的等級(jí)制取代了部落制。國(guó)君和武士成為剎帝利，祭司和教師成為婆羅門，農(nóng)戶和納稅者成為吠舍，服務(wù)于以上3個(gè)等級(jí)的勞動(dòng)者則成為首陀羅。


孔雀王朝時(shí)期（前322～前185） 摩揭陀王國(guó)孔雀王朝的奠基人是與佛陀同時(shí)的頻毗娑羅。在孔雀王朝中，唯有國(guó)王有權(quán)擁有常備軍和接受貢奉。國(guó)王權(quán)力標(biāo)志著剎帝利對(duì)婆羅門長(zhǎng)期斗爭(zhēng)的勝利，但婆羅門在孔雀王朝仍然擁有大權(quán)。在阿育王統(tǒng)治期間，印度古代奴隸制君主專制的集權(quán)統(tǒng)治達(dá)到頂峰。


外族入侵時(shí)期（公元前200～公元200） 孔雀王朝滅亡以后，西北印度不斷有外族入侵。先是中亞的大夏希臘人在公元前2世紀(jì)初侵入印度西北部。接著又有安息人、塞種人、大月氏人的入侵。其中最重要的是貴霜帝國(guó)在印度的統(tǒng)治。在丘就卻建國(guó)后，國(guó)勢(shì)日強(qiáng)，侵入印度，滅大夏在印度的殘部。在閻膏珍、迦膩色伽統(tǒng)治時(shí)期，繼續(xù)入侵印度，從印度西部到恒河流域中部均歸入貴霜帝國(guó)的版圖。在迦膩色伽的支持與庇護(hù)下，大乘佛教在印度興起。小乘佛教流行于錫蘭、緬甸等地。


薩塔瓦哈納時(shí)期（公元前100～公元200） 薩塔瓦哈納王國(guó)300年的歷史使德干文化與北方文化互相結(jié)合 。那里的國(guó)王最早把土地授予婆羅門，并且對(duì)部落地區(qū)實(shí)行軍事統(tǒng)治。


笈多王朝時(shí)期（320～540） 笈多王朝崛起于貴霜廢墟。奠基于275年，統(tǒng)治印度北部和西部約120年。王權(quán)縮小，官職已經(jīng)世襲。外貿(mào)不斷萎縮。種姓種類和不可接觸者的名目都有所增多。偶像崇拜在寺廟里日益普遍。當(dāng)時(shí)文化燦爛，兩大史詩(shī)(《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》)，迦梨陀娑的《沙恭達(dá)羅》劇本和較早的《往世書》均在笈多王朝時(shí)編成，此外還編纂了一些法書。在藝術(shù)方面，中印度的阿旃陀石窟壁畫豐富多彩，代表這個(gè)時(shí)期藝術(shù)的成就。


戒日王時(shí)期（606～647） 戒日王是古代印度最后的一個(gè)著名皇帝。當(dāng)時(shí)，外貿(mào)蕭條，貨幣短缺。政體沿襲笈多，但更加分散。都城從華氏城遷曲女城，即從一外貿(mào)城市遷至一軍政要地。戒日王死后，北印度表面統(tǒng)一的局面又告結(jié)束。


古代南印度（公元前200～公元750） 在南印度幾乎每個(gè)國(guó)家都有幾個(gè)藩屬，每個(gè)藩屬都有自己的軍隊(duì)、自己的行政系統(tǒng)和收稅機(jī)關(guān)。最南部分國(guó)家的歷史，從1世紀(jì)開(kāi)始。古代南印度分為兩個(gè)歷史時(shí)期 ：第一時(shí)期是公元前200～公元300年；第二時(shí)期是300～750年。



中世紀(jì)印度(750～1757) 印度教早在4～5世紀(jì)（笈多王朝時(shí)）就以新婆羅門教的形式從各地政權(quán)出發(fā)向部落地區(qū)發(fā)展，對(duì)部落居民進(jìn)行同化。至8世紀(jì)，印度幾個(gè)重要地區(qū)的部落的同化過(guò)程基本告成。印度教寺院在土地、商業(yè)、財(cái)政方面具有雄厚實(shí)力。8世紀(jì)的商羯羅（788～820）創(chuàng)立了吠檀多哲學(xué)，恢復(fù)了佛教之前的對(duì)梵天的信仰。多種有神論教派由此派生。信奉濕婆神者為濕婆教派，信奉毗濕奴神者為毗濕奴教派，統(tǒng)稱印度教。印度教寺院為培養(yǎng)婆羅門種姓子弟的最高學(xué)府。印度教不僅是中世紀(jì)形式的宗教，而且是區(qū)域王國(guó)的政治經(jīng)濟(jì)支柱。梵文作為古代書面語(yǔ)在中世紀(jì)仍沒(méi)有滅絕。在民間開(kāi)始流行區(qū)域性的語(yǔ)言文字。區(qū)域語(yǔ)言相傳至今，成為現(xiàn)代按語(yǔ)言劃分行政區(qū)域的基本依據(jù)。