1800年4月24日，隨著美國政府從費(fèi)城搬至華盛頓，當(dāng)時(shí)的第二任總統(tǒng)約翰?亞當(dāng)斯簽署《美國政府的搬遷及所需設(shè)備進(jìn)一步做好準(zhǔn)備法案》第五款撥款5,000美元（當(dāng)時(shí)已是一筆巨大支出）用于購置位于華盛頓市的國會所需添置的圖書，并為收藏這批圖書配備適當(dāng)?shù)膸旆?。普遍認(rèn)為杰弗遜總統(tǒng)是國會圖書館真正的創(chuàng)始人，因他認(rèn)為民主來源于知識；同時(shí)作為美國的立法者，國會議員可能用到任何一門學(xué)科的知識，他的這兩個(gè)信念成為國會圖書館建立和發(fā)展的指導(dǎo)原則。以應(yīng)議員之需。當(dāng)時(shí)國會館只有740冊圖書和3張地圖，但國會圖書館從此宣告誕生。后來在1814年和1851年兩次失火，使館藏2/3的珍貴圖書燒毀。1802年1月杰斐遜總統(tǒng)批準(zhǔn)第一個(gè)限定國會館任務(wù)與職能的法案。設(shè)置由總統(tǒng)任命的國會館館長，并設(shè)置圖書館聯(lián)合委員會來制定適當(dāng)?shù)囊?guī)章制度，監(jiān)督圖書館的業(yè)務(wù)工作。該館只為總統(tǒng)及議員服務(wù)。1806年2月杰斐遜又批準(zhǔn)一項(xiàng)法案，繼續(xù)撥款購書，經(jīng)費(fèi)由兩院圖書館聯(lián)合委員會監(jiān)督。1814年美英戰(zhàn)爭，國會大廈被焚，殃及圖書館藏書。前總統(tǒng)杰斐遜將自己的6,487冊私人藏書以23,950美元出售給國會，于是國會圖書館重新有了首批館藏。1816年國會圖書館使用范圍擴(kuò)大到副總統(tǒng)、國務(wù)卿、高等法院法官、司法部長、財(cái)政部長以及海軍部部長、陸軍部部長等高級官員。 1832年根據(jù)國會法案，2,011冊法律圖書從館藏中分離出來，成立了單獨(dú)的法律圖書館。1846年修訂后的版權(quán)法使國會館享有保存繳送本的權(quán)利，1859年該法案被撤消，1865年版權(quán)法再次修訂，恢復(fù)了對國會館的呈繳。1870年通過的大版權(quán)法規(guī)定一切與版權(quán)有關(guān)，依法需保存的記錄或其他事物都應(yīng)置于國會圖書館控制之下。1896年頒布的年度立法撥款法案對國會圖書館的改革和整頓發(fā)生重大影響，擴(kuò)大了圖書館的業(yè)務(wù)。為版權(quán)、法律、編目、普通藏書、期刊、地圖、手稿、樂譜和書畫刻印藝術(shù)品等設(shè)立了單獨(dú)的行政管理部門。賦予館長承擔(dān)指導(dǎo)圖書館事務(wù)的全部職責(zé)，同時(shí)館長的任命需經(jīng)參議院批準(zhǔn)。 1870年后至1980年，隨著館藏圖書的不斷增多，國會圖書館經(jīng)歷了3次新建、擴(kuò)建。該圖書館原是根據(jù)美國國會法令作為美國立法機(jī)構(gòu)的研究圖書館而建立，專供美國國會議員及政府高級官員使用的參考圖書館，現(xiàn)已對聯(lián)邦各部門和公眾開放。1900年4月麥金利總統(tǒng)批準(zhǔn)的1901年撥款法案確立國會館起國家館作用，為美國圖書館界領(lǐng)導(dǎo)者。然而到此時(shí)為止。國會館主要職能仍是為立法機(jī)構(gòu)提供服務(wù)。1914年國會撥款成立立法參考部，搜集、分類并以譯文、索引、文摘匯編或通報(bào)等形式獲得了立法資料或與立法有關(guān)的資料，并向國會、各個(gè)委員會以及國會議員提供這些資料。專門部門之設(shè)立，間接承認(rèn)國會館為全國提供廣泛服務(wù)之可能，當(dāng)然國會要求優(yōu)先。1940年國會館年度報(bào)告中提出其任務(wù)：為國會履行其立法職責(zé)；為司法與行政執(zhí)行公務(wù)；對教育界、學(xué)術(shù)界及其他圖書館服務(wù)。1946年國會組委會建議立法參考部的規(guī)模和范圍必須立即大大擴(kuò)充，以便向每個(gè)國會議員提供服務(wù)，并向國會各委員會提供大批可供使用的專家。1946年8月杜魯門批準(zhǔn)《1946年立法改組法案》為立法參考部作為國會館的一個(gè)單獨(dú)部門奠定了法律基礎(chǔ)。同時(shí)規(guī)定國會參、眾兩院的圖書館聯(lián)合委員會應(yīng)由參議院章程和行政委員會主席、四名委員，以及眾議院行政委員會四名委員組成。 1958年國會館獲準(zhǔn)可根據(jù)公共法第480號，使用美國出售農(nóng)產(chǎn)品所獲得的外匯采購國外出版物。1962年國會館在東京、奧斯陸、新德里、貝爾格萊德及開羅等地開設(shè)辦事處，購買圖書。1962年成立的國家咨詢中心，接受國家科學(xué)基金會資助，承擔(dān)著向各個(gè)科學(xué)領(lǐng)域的科學(xué)技術(shù)人員提供解決問題線索的任務(wù)。同時(shí)分冊出版《美國情報(bào)源指南》，介紹情報(bào)咨詢機(jī)構(gòu)的情況。美國國會圖書館已成為國會、政府、學(xué)術(shù)界和一般讀者的參考咨詢中心、國際交換和國際互借中心、全國目錄中心、各國政府出版物和聯(lián)合國資料收藏中心、國內(nèi)外館際協(xié)作中心和圖書館學(xué)研究中心。 1963年6月眾院撥款委員會認(rèn)為國會館是美國重要文化與研究機(jī)構(gòu)，事實(shí)上的國家館，建議增加預(yù)算，擴(kuò)大面積。1965年約翰遜總統(tǒng)批準(zhǔn)《高等教育法案》，授權(quán)教育辦公室可向國會館調(diào)撥資金，采集世界范圍的新版有學(xué)術(shù)價(jià)值之圖書，并及時(shí)提供這些資料的書目信息。1970年7月尼克松總統(tǒng)批準(zhǔn)建立全國圖書館和信息科學(xué)委員會的國會法案，承認(rèn)和加強(qiáng)了國會館作為國家館的地位，國會館館長為上述委員會的當(dāng)然成員。1970年10月尼克松批準(zhǔn)的立法改組法案規(guī)定把國會館立法參考服務(wù)部更名為國會研究服務(wù)部。到1987年底 ，館藏達(dá)8598.58萬冊 (件)，包括470種語文。其中印刷圖書1200多萬冊、縮微資料700多萬件、視聽資料1200多萬件、地圖380多萬幅。社會科學(xué)和政治科學(xué)文獻(xiàn)是館藏重點(diǎn)，尤以收藏美國歷史和文化方面的書籍為特色，科技文獻(xiàn)以航空為主。進(jìn)入21世紀(jì)的美國國會圖書館，已開始進(jìn)入了信息數(shù)據(jù)化時(shí)代的網(wǎng)上服務(wù)，在美國國會圖書館的網(wǎng)站上，人們就可以看到4萬多件文物典籍用多媒體技術(shù)制成的電子藏品顯現(xiàn)在個(gè)人電腦的畫面上，其內(nèi)容包括美國歷史、傳奇人物、各州介紹、民生娛樂、多元音像以及書目錄索引等等。在被譽(yù)為美國國會圖書館的寶藏的杰斐遜大樓的亞洲部，又具體分設(shè)了中文、日文、韓文和東南亞4個(gè)部，這是專門收藏與東方文化有關(guān)的館內(nèi)機(jī)構(gòu)。根據(jù)中文部的統(tǒng)計(jì)，到2015年為止，它共藏有中國古代的善本書籍5萬多冊。其中，有一卷叫《一切如來》的書，是公元975年北宋早期佛經(jīng)的木版印刷品。美國國會圖書館的中文部還擁有4000多種共6萬余冊的中國地方志，其中的100多種是中國國內(nèi)的孤本；關(guān)于中國少數(shù)民族的文字資料，該部也收有200多種藏文木版印刷品，400多種滿文資料和3000種云南納西族東巴文資料。美國國會圖書館亞洲部的中文部還具體收藏著1938年至1945年中國抗戰(zhàn)期間在重慶、成都、云南等地大后方的政治、經(jīng)濟(jì)、文學(xué)、藝術(shù)、戲劇、歌謠等實(shí)況紀(jì)錄達(dá)5000種左右。這些資料，是由當(dāng)時(shí)美國的特派專員費(fèi)正清搜集整理后交給美國政府，再由美國政府送到國會圖書館保存的，已成為專家學(xué)者研究中國抗日戰(zhàn)爭歷史的珍貴文獻(xiàn)。美國國會圖書館仍在不斷搜集各種中文典籍，并每年都從中國大陸、臺灣和港澳等地進(jìn)書15000冊，期刊2400種，報(bào)紙50種，以繼續(xù)充實(shí)中文書庫。 經(jīng)歷了200余年歷史的美國國會圖書館，無論從硬件上或軟件上來說，都堪稱為世界上最大的綜合性圖書館。